O alimento seco extrusado, popularmente conhecido como ração seca, é a principal categoria de alimentação completa comercializada no mercado brasileiro para cães e gatos. Em 2024, a produção nacional atingiu 37,7 milhões de toneladas de alimentos para cães e gatos (Abinpet, 2024), dos quais cerca de 95% correspondem a alimentos secos obtidos por extrusão. Essa popularidade dos alimentos secos está associada a fatores como praticidade, segurança, qualidade nutricional e maior tempo de prateleira. Esses aspectos estão diretamente relacionados às etapas de desenvolvimento e ao processo de fabricação desses alimentos, que conferem padronização e estabilidade ao produto. Neste texto, serão abordados os principais estágios envolvidos na produção de alimentos secos completos para cães e gatos.

O desenvolvimento de um alimento seco extrusado tem início na formulação, a qual é feita por um nutricionista animal, médico-veterinário ou zootecnista especialista em nutrição. Nessa etapa são considerados a espécie, a fase fisiológica e as necessidades específicas do animal. O objetivo é equilibrar os ingredientes de forma a atender às necessidades nutricionais, garantindo aporte adequado de nutrientes essenciais aos cães ou gatos.

A seleção dos ingredientes baseia-se em critérios como valor nutricional, digestibilidade, palatabilidade, disponibilidade e custo, podendo incluir também componentes com propriedades funcionais direcionadas às necessidades do animal e às demandas do tutor. O resultado dessa formulação é um perfil balanceado de proteínas, lipídios, fibras, minerais, vitaminas, compostos bioativos/funcionais e amido. Inclusive, o amido tem papel importante no equilíbrio das quantidades das demais frações nutricionais da fórmula e correta cocção e expansão do alimento nas próximas etapas (1).

Após a definição da formulação, o alimento passa por uma sequência de etapas de processamento. O fluxo completo, desde a chegada dos ingredientes até o produto acabado, está representado no fluxograma da figura 1.

A etapa inicial, de recepção e controle das matérias-primas, é tão determinante quanto o processamento em si. Ingredientes de fornecedores confiáveis passam por rigorosa verificação de qualidade e análises químicas e biológicas. A armazenagem adequada mantém a segurança dos ingredientes, enquanto a dosagem, moagem e mistura asseguram uniformidade para as etapas subsequentes.

Após moagem e mistura, inicia-se o processo de extrusão, tecnologia responsável pela formação dos kibbles (Figura 2). A etapa tem início no condicionador, onde a massa recebe adição de vapor e água, elevando temperatura e umidade (80–90 °C, 1–3 min). Essa etapa melhora a estabilidade operacional da extrusora, favorece o pré-cozimento da massa e reduz o desgaste mecânico do equipamento. Em seguida, a massa é submetida à extrusão, no qual um conjunto de roscas comprime o material sob alta pressão e temperatura (125–150 °C; 34–37 atm; 1–2 min), combinando calor, umidade e fricção mecânica (1). Esse processo aumenta a digestibilidade do amido, inativa fatores antinutricionais e reduz a carga microbiana, elevando a segurança e o valor nutricional do alimento. Além disso, o processo de extrusão está relacionado a aspectos de aceitabilidade do alimento, como crocância e dureza (2). Ao final do extrusor a massa é moldada pela matriz e cortada pelas facas para adquirir o formato final desejado.

Após a extrusão, os kibbles seguem para a secagem, etapa em que atingem teor de umidade ≤12%. Esse controle é essencial para garantir a textura adequada (crocância) e inibir o crescimento posterior de microrganismos, assegurando a estabilidade do produto (3). Na sequência, realiza-se o recobrimento por aspersão ou vácuo de óleos e palatabilizantes (fígado e carnes hidrolisados de aves e/ou suínos) sobre os kibbles ainda quentes, o que favorece a incorporação uniforme e aumenta a palatabilidade do alimento. Além disso, a inclusão de óleos nessa fase, evita a oxidação lipídica durante o processo, o que interfere tanto na qualidade quanto na palatabilidade da dieta (4). O resfriamento subsequente evita a condensação da umidade residual no interior das embalagens, prevenindo a degradação do produto. Por fim, os kibbles são peneirados, ensacados e acondicionados em embalagens com tecnologias específicas para preservar a qualidade nutricional, prolongar a vida de prateleira e garantir a segurança dos cães e gatos.

Os processos de fabricação do alimento seco são resultado de décadas de desenvolvimento que unem pesquisa científica, avanço tecnológico e processos industriais. Como resultado disso, obtemos um produto final com sabor, qualidade nutricional, segurança e praticidade. Assim, o consumidor pode confiar que está obtendo o melhor alimento possível para o seu pet.